Store, flerårige ålegræsenge af Poseidon’s ribbon weed og wire weed (Amphibolis antarctica) dominerer en stor del af det marine økosystem i UNESCO’s verdensarvsområde Shark Bay i Australien.

 For to år siden opdagede forskere, imidlertid at noget af havgræsset var en klon af Poseidon’s ribbon weed (Posidonia australis), som havde 40 kromosomer i stedet for de typiske 20. De mener, at halvdelen af kromosomerne kommer fra ålegræsset og halvdelen fra en ukendt art.

 ”Vores projekt begyndte, da forskere ønskede at finde ud, hvor genetisk forskellige ålegræsengene i Shark Bay var, og hvilke planter der skulle indsamles til genopretning af ålegræs,” siger Dr Elizabeth Sinclair, der er evolutionsbiolog ved School of Biological Sciences og Oceans Institute ved University of Western Australia og Kings Park Science.

”Vi bliver ofte spurgt, hvor mange forskellige planter der vokser i ålegræsenge, og denne gang brugte vi genetiske værktøjer til at besvare spørgsmålet. Svaret slog benene væk under os – der var kun én!”

Blandt de længstlevende organismer

Baseret på dens størrelse og vækstrate anslår teamet, at klonen opstod for 4500 år siden og har spredt sig lige siden. I givet fald gør det den til en af de ældste organismer på jorden.

 Den nye polyploide klon blev sandsynligvis dannet på lavt vand efter oversvømmelsen af Shark Bay for mindre end 8500 år siden og spredte sig derefter via vegetativ vækst til nye habitater.

 Polyploidi er en arvelig tilstand, hvor man har mere end to komplette sæt kromosomer. Polyploider er almindelige blandt planter samt blandt visse grupper af fisk og padder. For eksempel er nogle salamandre, frøer og igler polyploide.

 Duplikering af hele genomet gennem polyploidi er en hyppigt gentaget mekanisme for betydelig diversificering gennem de blomstrende planters evolutionære historie.