Det er fuldt forståeligt hvis man antager at ribbegopler er små vandmænd men det fælles udseende til trods er de ikke engang nært beslægtede med de gopler som vi kender som vandmænd og brandmænd. Hvor tæt eller fjernt slægtskabet mellem ribbegopler (ctenophorer) og andre dyr var længe en kilde til debat.

Ribbegoplerne blev tidligere regnet for at være nærtbeslægtede med polypdyrene – vandmænd, hydroider, søanemoner, koraller og nogle mindre parasitter – men anses i dag for en søstergruppe til andre bilaterale dyr. 

Bilateria er dyr, der er bilateral symmetriske (kan spejles på midten) – hvilket omfatter de fleste dyr i verden, herunder mennesker. Polypdyr er derimod radiærsymmetriske. Ved radial symmetri har kroppen generelt form som en kort eller lang cylinder eller skål med en central akse, som kropsdelene udgår fra, eller som de er arrangeret langs på en regelmæssig måde. For eksempel har søanemoner munden siddende i midten.

Ældste slægtning i dyreriget

Indtil for nylig troede man, at Porifera (havsvampe) var menneskets fjerneste slægtninge i dyreriget (den tidligst afvigende dyrerække), men nyere undersøgelser, der har dechifreret den komplette genetiske kode fra et medlem af denne familie, har konkluderet, at ctenophorer er den dyrerække, der tidligst afveg fra på det fælles stamtræ.

Analyserne tyder dermed på, at ctenophorer er søstergruppe til resten af de nulevende dyr.

Undersøgelserne har herudover kastet et nyt lys på dyrenes tidlige evolution, og udviklingen af sofistikerede celletyper, herunder nerve- og muskelceller.