Antarctica, Falkland Islands & South Georgia

Bare det at komme til starten af en dykkerekspedition til Antarktis er en rejse i sig selv. Det tog min kone, Francesca, og mig 15 til 18 timer på en Boeing 777 at komme til Buenos Aires. Efter en nat i byen bragte en 3,5-timers flyvetur med en Boeing 737 os til Sydamerikas sydspids og byen Ushuaia. Her gjorde vi et obligatorisk ophold på to nætter i tilfælde af, at vores bagage havde valgt en anden rute. Vi var nu under 100 sømil fra Kap Horn og Sydamerikas sydligste spids.

Ushuaia var smuk, men den bestod af en række dyre, mærkeligt udseende hoteller og restauranter, der lå på en bjergside. Vi vandrede rundt i gaderne og forsøgte at sikre os, at vores ben fungerede, og stoppede på caféer for at drikke rigtig kaffe, mens vi kiggede ud på Beagle-kanalen med Chile som baggrund

Undervejs

Billede

Ombordstigningen på MV Plancius gik ikke helt som planlagt. Et besætningsmedlem var blevet syg, og de argentinske myndigheder ville sætte skibet i karantæne. Så vi blev hængende i Ushuaia, drak kaffe og ventede på nyt. Heldigvis lykkedes det skibets agent at forhandle sig frem til en massevaccination i stedet. Vi mødte op for at høre ekspeditionslederen og hendes stedfortræder forklare, at alt var i orden, og at vi nu kunne blive kørt i bus til skibet..

Uden at ane, hvad der egentlig foregik, følte vi os lidt urolige, men snart dampede vi ud af Ushuaia, mens vi deltog i sikkerhedsbriefinger og spiste middag om bord. Senere gik jeg ud på dækket og stirrede på Argentina mod nord og Chile mod syd; spændingen var til at tage og føle på, mens kjover og andre havfugle kredsede om skibet i det endeløse tusmørke.

Forberedelser og sikkerhed

Morgenen afslørede et utroligt roligt sydligt Atlanterhav. Vi forberedte vores udstyr og lyttede til endeløse briefinger om alt fra, hvordan man får støvler på, til hvordan man går om bord i en gummibåd. Som dykkere var det meste af dette gammelt stof, men briefinger er vigtige og obligatoriske, så vi lyttede nøje efter.

Endnu vigtigere var de gentagne briefinger om sikkerhedsprocedurer ved dykning. Der er så meget, der kan gå galt, så intet må overlades til tilfældighederne – eller endnu værre, til antagelser. Vi samledes på skibets forstavn og testede vores udstyr grundigt. Tjek, tjek, tjek og tjek igen – og så skille det ad. Mens vi gjorde os klar, så vi en finhval gennembryde tæt på skibet, efterfulgt af en flok spækhuggere, der svømmede langs med vores skib. Efter frokost fik vi en række foredrag af varierende kvalitet om Falklandsøerne og geologi. 

Billede

Falkland Islands

Et godt krydstogttempo bragte os ind i den følgende morgen, og vi dampede rundt om Falklandsøernes yderkanter. Vi passerede gennem et hul kaldet Wooley Gut kl. 6.45, og jeg stod i stævnen og kiggede ned på pingviner og delfiner på begge sider af skibet.

Vores første dyk var et check-out dyk. Ved hjælp af en procedure, der skulle blive en vane, læssede vi vores zodiac med dykkerudstyr. Derefter blev den hejst ud over siden med vores dykkerguide om bord af en trio af kompetente og venlige filippinske besætningsmedlemmer. Vi gik ombord via landgangen, og inden for 30 minutter svømmede der fede, sort-hvide Comerson-delfiner rundt om vores zodiac. 

Vi var spændte på at få hovederne under vand, så vi kæmpede os i udstyret og rullede i vandet på omkring 10 meters dybde. Francisca var min dykkermakker, og vi tjekkede opdrift, kameraer og generelle bevægelser, før vi snoede os gennem tangen og drejede til højre og så krabber, fisk og en blæksprutte undervejs. Vandet var behagelige 10 °C, og jeg kunne nøjes med 3 mm neoprenhandske.

Det, der forbløffede mig ved Falklandsøerne, var den store mængde liv nede blandt tangen. Hvor end jeg kiggede hen, så jeg en krabbe, en nøgensnegl eller en lille fisk. Vi dykkede ned på 16 meters dybde, legede med nogle sæler og blev ved med at kigge os omkring, for der var noget at se overalt. Som det ofte er tilfældet, var vores tildelte 45 minutter pludselig gået. Vi kom op til overfladen, og Jerry, Plancius’ dykkerholdsleder, hentede os.

Billede

Kadaverøen.  Med tid til overs landede vi på et slæbested ved Carcass Island og gik, stadig iført vores tørdragter, til en lille bebyggelse, som til min overraskelse blev drevet af venlige chilenere. Mens jeg drak et krus te, blev jeg underholdt af æselpingviner og en grib, der fløj hen over hovedet på mig. Men at sidde der skabte et usædvanligt problem: Vi begyndte at blive overophedede i solen! Vores tørdragter og Weezle-underdragter klarede det sydatlantiske iskolde vand godt, men de udgjorde et problem på land. Det blev dog nemt løst ved at hoppe i den nærliggende bugt for at komme af med varmen. 

Saunders Island.  Vi gik om bord på Plancius og spiste frokost, før vi ankom til ”halsen” af Saunders Island, hvor vi snart var tilbage i vandet. Vi havde foretaget vores tjekdyk. Vi havde fået styr på alle knaster. Nu var det ægte ekspeditionsdykning. Ingen havde været her før, og hvert makkerpar skulle træffe deres egne beslutninger. 

Vi nåede klippebunden på 15 meters dybde og fandt vej gennem endnu tykkere, men mere klumpet tang. Sigtbarheden var fire til seks meter, og uanset hvor jeg kiggede hen, så jeg liv. Hummer, krill, fisk, søstjerner og adskillige nøgensnegle gjorde det til et fremragende dyk.

Port Stanley

Den aften sejlede vi til Port Stanley – Falklandsøernes hovedstad som er en charmerende lille by befolket af mennesker fra hele verden – inden vi tog af sted til South Georgia. Vi skilte vores dykkerudstyr ad for at sikre, at det ikke ville tage skade, hvis vi kom ud i hårdt vejr.

Det blæste 20, så 30 og til sidst 40 knob, og jeg troede, at bølgerne var under to meter – men tredjestyrmanden sagde, at det var 4 meter høje bølger, som skabte et mere oprørt hav. Da Plancius red på dønningerne, var der endnu flere foredrag, men vejret holdt, og vi kom godt af sted med en stabil fart på 12 knob.

Billede

South Georgia

Billede

Tern Island. Næsten tre dage senere dykkede vi ud for Tern Island i South Georgia. Vi havde passeret konvergensen, og vandtemperaturen var nede på 2°C. Vores termiske lag var fine, men nogle i gruppen begyndte at få kolde hænder. Men med pelssæler, der hvirvlede rundt om os og kom tæt på for at sige hej, var de kolde hænder hurtigt glemt, og vi havde et magisk dyk.

På South Georgia vekslede vi mellem at dykke og gå i land. Nogle af dykkene var mindre spektakulære end andre. Francisca og jeg gik ned for at nyde sigtbarheden på 10 til 30 cm. Vi holdt hinanden i hånden og følte os frem langs væggen i ti minutter, før vi droppede dykket. Oplevelsen gik dog ikke tabt, da vi brugte resten af tiden på at snorkle med sælerne.

Efter dette dykkersted gik vi i land ved bugterne Salisbury Plain, Prince Olav Harbour og St Andrews Bay. Disse bugter var fyldt med pingviner og ynglende pelssæler, hvoraf sidstnævnte var ret snerrende og bidske, hvis nogen vovede sig for tæt på.

Quarry Wall.  Senere på turen dykkede vi om eftermiddagen ved et sted, der hedder Quarry Wall. Jeg var uden makker, så jeg dykkede sammen med mine venner Elmar Schanz og Stevie Macleod. Stevie var en af Dubais ældste og mest erfarne dykkerteknikere og den eneste, der havde flere reservedele på sig end mig. På dykkerdækket havde han sprængt en håndledsmanchet og udskiftede den hurtigt. Vi troede, at alt var godt, indtil vi rullede ud af zodiaken. Stevie kom pludselig op til overfladen og råbte: ”Jeg har vand i dragten!” Han svømmede hurtigt tilbage til zodiaken og sagde: ”I to dykker sammen.” Der var ikke noget at diskutere. Med 2°C koldt vand i dragten var han nødt til at komme op af vandet med det samme.

Billede

Billede

Elmar og jeg havde aldrig dykket sammen før, men der var ikke noget alternativ. Så vi gik ned på 20 meters dybde og bevægede os langs klippevæggen. Vi snoede os gennem tangen med et kommunikativt nik i ny og næ og blev forkælet med et væld af søstjerner og små bløddyr. Vi afsluttede dykket efter 31 minutter med sæler, der legede omkring os på 7 m vand – alt sammen meget flot, men jeg opdagede bagefter at min video, til min store ærgrelse, ikke var helt skarp.

Coopers Bay.  Efter et aftenstop i Grytviken ventede vores sidste dag på South Georgia. Ikke-dykkerne blev tilbudt et zodiac-cruise, men jeg valgte et gamble-dyk. Hvis dykket var elendigt, ville jeg snorkle; hvis det var godt, ville det være det hele værd. Francisca besluttede, at hun bare ville snorkle, så jeg endte med at dykke med Gavin Walker i Coopers Bay.

Vi dykkede ned fra en lille, ukendt ø og ramte bunden på 12 meters dybde. Jeg havde ikke bundet mine velcroremme om anklerne stramt nok, så jeg havde ben i næsen og kravlede rundt og forsøgte at tage billeder, holde varmen og opholde en minimum af format. Det var anstrengende, men også enormt sjovt, for vi havde hele tre meters fri sigt!

Efter 24 minutter foreslog jeg, at vi afsluttede dykket, da mine fingre gjorde ondt af kulde. Gavin indvilligede venligt, og vi steg op til tre meter, hvor vi pligtskyldigt foretog et tre minutters sikkerhedsstop. Jeg bandede i min regulator, mens mine smertefulde fingre skreg til mig, og en dønning betød, at vi måtte holde fast i noget tang for at stabilisere os. Vi var kommet ned på 13 meters dybde og havde holdt ud i imponerende 27 minutter. Gavin havde brugt 60 bar, og jeg omkring 120.

Billede

South Orkney Islands

Så snart vi var færdige, spiste vi frokost på skibet, som navigerede gennem en række isbjerge. South Georgia forsvandt, da vi drejede mod sydvest mod de sydlige Orkneyøer. Efter at have taget nogle billeder på dækket faldt jeg snart i søvn i min kahyt.

Vi havde generelt to dages sejlads mellem hvert sæt øer, vi besøgte. Den tid brugte vi på at skrive om vores oplevelser, rengøre vores landudstyr af hensyn til biosikkerheden og dobbelttjekke vores dykkerudstyr. På dækket så vi adskillige hvaler blåse på hver side af Plancius, mens solen gik ned, om end langsomt, og flere isbjerge blev synlige.

Efterhånden som vi sejlede mod sydvest, skiftede stemningen om bord fra frygt til begejstring – vi havde klaret os ud af South Georgia uden et eneste uheld. Vejret holdt, og Sydhavet var fladt og roligt, hvilket betød, at vi kunne holde en fart på 12 knob med alle tre dieselmaskiner kørende. Sætningen, vi hørte fra broen, var: ”Alt er godt – 3DG fuld kraft frem.”

Billede

Coronation Island.  En morgen dampede vi gennem felter af tyk is og ankom til Coronation Island i de sydlige Orkneyøer. Vi var inde i Antarktis og alligevel så langt fra det egentlige kontinent. Vores lavmælte russiske kaptajn snoede skibet mellem isbjergene med suveræn dygtighed. Pingviner sad på isen, sæler solede sig, og vi forundredes over vejret.

Isen var så tyk, at vi ikke kunne lande på rullestensstranden, så vores dykkerleder besluttede at dykke på et isbjerg i stedet. Vi dykkede ned og kredsede om et mellemstort isbjerg; dybden var langt over 100 meter, så vi var nødt til at have helt styr på opdriften.

Gavin og hans kone, Petra, dykkede ned først, efterfulgt af Francisca og mig. Vandet var grønt og grumset, men isbjerget smeltede og skabte et lag klart vand ved siden af. Vandtemperaturen var mellem 0°C og 2°C. Jeg forsøgte at fotografere noget is med en sten i, men da der var en mærkelig strøm, måtte jeg bruge mine finner som en gal for at komme rundt om isbjerget. Efter 15 minutter havde vi set nok og kom roligt op til overfladen.

Da vi var kommet op i gummibådene igen, sejlede vi rundt i det fantastiske sollys, før vi landede på et andet mindre isbjerg for at tage et holdbillede. Da jeg stod der, følte jeg bogstaveligt talt, at jeg havde nået Nepals højeste pas igen, før vi tog tilbage til Plancius for at spise frokost og drikke kaffe

Billede

Elephant Island.  Vi fik at vide, at der var en lille mulighed for at nå frem til Elephant Island, afhængigt af havforholdene og tiden. Hvis havet forblev roligt, og vi kunne tage af sted inden kl. 15, havde vi en chance for at nå frem. Stemningen på Plancius blev elektrisk. Tanken om at se den strand, hvor Sir Ernest Shackleton i 1915 blev tvunget til at efterlade sine mænd, mens han sejlede til South Georgia for at finde redning, var ufattelig.

Udsigten fra koøjet viste et tilsyneladende roligt hav (man kan aldrig rigtig vide det i Sydhavet), og Plancius holdt sine stadige 12 knob hele morgenen. Vi kom tættere og tættere på.

Lige da vi nærmede os Elephant Island, begyndte havet at koge af pukkel- og finhvaler, som kom op til overfladen, åndede og dykkede igen og igen foran os. Jeg havde ikke tal på, hvor mange der var. I forgrunden fyldte hundredvis af rempingviner havet, mens antarktiske terner og prioner fyldte himlen, mens de dykkede efter føde. Jeg havde aldrig set så meget liv i havet. Kaptajnen besluttede, at vi kunne stoppe, og mens han styrede Plancius i langsomme cirkler, legede han med de store pattedyr i en time.

Det var tid til at sejle videre til Elephant Island, og vi sejlede ind i bugten over for Cape Wild og kastede anker, så besætningen kunne sætte alle ti zodiacs i vandet. Vi sejlede langsomt rundt og så Point Wild fra begge sider, hvorefter vi nærmede os den lille strand, hvor Shackletons mænd havde tilbragt 16 uger. De boede under to både i fire måneder, spiste sæl og pingvin og drak Bovril. Med stejle klipper og en gletsjer bagved og grotter og en landtange foran må deres lejr have været udsat og lillebitte. Det var et utroligt følelsesladet sted.

På den modsatte side fandt vi en leopardsæl, der legede med gummibådene. Den svømmede fra gummibåd til gummibåd, indtil den i kedsomhed bed i en gummibåd fuld af tyskere. Der var mild bestyrtelse, da båden punkterede og blev tømt for luft, og nogle passagerer måtte overføres til andre både! 

Billede

Paulet Island.  Vi forlod Elephant Island, og en dag senere var vi på Paulet Island. Francisca havde det ikke så godt, så jeg sluttede mig til Gavin og Petra igen. Men på båden indså Petra, at hun ikke havde noget luft, så jeg dykkede med Gavin. Jeg var ved at vænne mig til Gavins helt uforstyrrede stil.

Billede

Vi blev rådet til at bruge en overfladebøje (SMB), hvis der var strøm. Strømmen flød med tre knob, da vi rullede i vandet. Paulet Island var et sted, hvor jeg ikke havde lyst til at fare vild i overfladen, så jeg satte min SMB med det samme. Vi dykkede langs en stejl skrænt med afrundede klipper, limpets, lys hummerkrill, isopoder, søsprøjter, søedderkopper og søpølser samt adskillige orange svampede ting, en stor hvid nøgensnegl, nogle små orme, et par indgangshuller, masser af søpindsvin og nogle små fisk.  

Min regulator begyndte at blive svær at trække vejret igennem, så jeg trak vejret dybt, og en masse is skød ind i min mund, hvilket gjorde regulatoren meget lettere at trække vejret igennem. For let, og faktisk var den begyndt at freeflowe, så jeg tog regulatoren ud og skiftede til den anden. Gavin slukkede for luften til den blæsende regulator, men med dårlig opdrift endte jeg på overfladen. Jeg dykkede ned igen for at finde Gavin, og vi fortsatte dykket. 

Billede

Efter et stykke tid åbnede Gavin min regulator igen, så jeg i det mindste kunne aflæse manometret i stedet for at gætte, og vi dykkede roligt videre. Da vi var færdige, havde vi bevæget os over en halv kilometer. Jeg løb tør for luft, signalerede, at jeg skulle op, og steg op. Gavin fulgte ikke efter, så jeg gik ned for at hente ham. Han fulgte efter, men i forvirringen tabte jeg mit GoPro-kamera og Franciscas lommelygte. Bortset fra disse tab havde dykket været en stor succes. 
.

Zodiac-bådfører og erhvervsdykkeren Chris måtte hjælpe mig med at få udstyret af. Mine fingre gjorde så ondt, at jeg var nødt til at tage mine Arctic Warfare-luffer på og massere dem, og der gik hele fem minutter, før jeg kunne bruge dem igen. 

Vi fortsatte og landede på klippeøen Paulet Island, hvor vi så en kæmpe Adélie-pingvinkoloni nær ruinerne af en gammel stenhytte med en fantastisk frossen sø på den anden side. Vi så pingvinerne glide over isen og vralte rundt på deres komiske pingvinmanér. Nogen fik øje på noget, der lignede en menneskeskabt sti, som førte op ad en bakke og mindede os om, at dette var den ø, som Shackleton ville nå. Bortset fra at have forsyninger ville landskabet have været sensationelt til en lejr – meget bedre end den lille, forfærdelige plads på Elephant Island. 

Billede

Brown Bluff. Om eftermiddagen kørte vi til Brown Bluff i Antarktis, en søjle af vulkansk aske blandet med basalt. Klippen bagved lignede Grand Canyon, og vi nød det sommerlige vejr med strålende solskin. Vi dykkede på en undervandsryg ud for Brown Bluff med to isbjerge, et grundstødt og et flydende. Vi svømmede langs højderyggen og ned til 14 meters dybde, hvor vi så liv overalt: tang, rødalger, amfipoder, slangestjerner, limpets og meget mere. Der var pingviner oven på isen, men ikke under, og vi var begejstrede over at dykke på selve det antarktiske kontinent. Kort efter at vi var steget op, var vi på kontinentet!

Billede

A68-A.  Vores ekspeditionsleder besluttede, at vi skulle prøve at nå frem til A68-A, som på det tidspunkt var verdens største isbjerg og en del af Larsen-ishylden, der var knækket af. Vores skipper fandt det, og vejret var perfekt. Vi sejlede i cirka 90 minutter langs A68-A, før vi kom ind i hurtig og hård is. Skibet cirklede rundt om de største af isflagerne og banede sig vej gennem de mindre, mens skroget bragede mod større klumper.

Vi fortsatte sydpå, og isen blev tykkere, og Adélie-pingviner kravlede ud ad vores vej og ind på pakisen. Til sidst så vi en enkelt kejserpingvin og derefter en anden. Jeg tog flere billeder, vel vidende at mine chancer for at komme så langt sydpå igen var små, og at jeg sandsynligvis aldrig ville se en af disse storslåede fugle i sit naturlige habitat igen. .

Det var tid til at gå ud i det grønne vand og nyde den gode sigtbarhed. Petra var forkølet, så jeg dykkede med Gavin igen. Vi havde omkring tre meters sigtbarhed, men der var plankton overalt. Sigtbarheden blev bedre på dybden, og der var mere liv på dette dyk end på noget andet dyk, vi havde foretaget siden Falklandsøerne.

Yankee Harbour

Billede

Om morgenen ankom vi til Yankee Harbour, et navn, hvis oprindelse undrede os alle. Jeg besluttede at dykke med Walkers. Vi havde krystalklart blåt vand med fem meters sigtbarhed og en vandtemperatur på 1 °C. Det lyder ikke af meget, men 5 meter klart og soloplyst vand fik dykket til at virke som et paradis. Det to grader varmere vand gjorde en stor forskel. Jeg fotograferede fisk igen, krill og flere fisk.

Dette var det bedste ved antarktisk dykning. Og så var jeg færdig. Dette dyk ville blive for svært at slå. Jeg vaskede mit udstyr og gik senere på dagen i land sammen med ikke-dykkerne. Jeg sad på en sten i Horseshoe Bay og så hvaler bryde frem og pingviner sludre. Ekspeditionen var slut.

Tilbage var den lille opgave at skrive rapporter og artikler, redigere fotos og sejle i to dage gennem den frygtede Drake Passage for at starte rejsen hjem – hvilket var småtterier i forhold til, hvad vi allerede havde gjort og set. ▪️